客家古筝乐并不是土生土长的广东音乐，而是源于中原地区的传统音乐。
古时中原地区人口南迁至粤闽一带，外来的中原音乐吸取当地民间音乐精华，经过数百年的发展形成了一个新的器乐品种客家音乐。粤东地区十分闭塞，使得客家筝乐保留了许多中原古乐的特征，至今仍具有古朴典雅的汉乐遗韵。
客家音乐中有一种以古筝、琵琶、椰胡演奏的“三件头”的表演形式，因风格清新雅致，故名清乐。客家古筝曲就是从汉乐的清乐中分离出来的，因此，常被称为汉乐筝曲。
客家古筝曲有大调、串调（包括：小调）之分：
大调类古筝曲结构严谨，作品为规范的六十八板。按现代乐理表述：六十八小节或六十八个重拍。代表曲目：《崖山哀》、《出水莲》、《昭君怨》。
串调类古筝曲包括广东汉剧的戏曲音乐和民间音乐曲牌。这类乐曲长短不一，结构富于变化。代表曲目：《西厢词》、《平湖》、《蕉窗夜雨》、《翡翠登潭》。
